Avaliando o uso de uma ferramenta de autoria colaborativa na web: um estudo de caso

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Introdução

Em 2001, existiam no Instituto de Matemática (IM) da UFBA duas demandas diferentes que sugeriam o uso de uma ferramenta de autoria colaborativa:

• a professora Sônia Ferreira precisava de uma forma de escrever o materia didático da disciplina "Matemática Básica 2" %CITE{mat002}%, e ao mesmo tempo que esse material fosse de alguma forma interativo para os seus alunos.
• o grupo de administração dos recursos de informática do Instituto (GAVRI) sentia a forte necessidade de documentar suas atividades, projetos e os materiais produzidos pelo grupo. Dada a natural rotatividade de membros - estudantes - no grupo, se fazia necessária a organização do conhecimento adquirido e construído.

Iniciou-se então a busca por uma ferramenta que suportasse as duas atividades, após o teste de outras ferramentas chegou-se ao TWiki %CITE{twiki.org}%, uma ferramenta de autoria colaborativa na web. O TWiki é um ambiente Wiki, e como tal trabalha com o método de colaboração "free form": os usuários podem cooperar através da web na autoria de conteúdo sem nenhuma estrutura pré-definida.

O TWiki se mostrou uma solução viável para as demandas existentes, e teve seu uso ampliado, para autoria e manutenção colaborativa de documentação, material didático, páginas institucionais, informações de grupos de pesquisa, etc. Neste artigo, apresentamos o TWiki e a experiência no IM com a ferramenta: avaliamos a experiência tanto do ponto vista subjetivo, com relação à sua adoção e as adaptações necessárias para a comunidade do instituto, assim como do ponto de vista objetivo, traçando um paralelo entre as estatísticas de uso da ferramenta e o fluxo de trabalho dos grupos que a usaram em processos de criação colaborativa de conteúdo.

As próximas seções estão organizadas como se segue. Em "TWiki, uma plataforma para autoria colaborativa de conteúdo", apresentamos o histórico das ferramentas Wiki e uma visão resumida da arquitetura e funcionalidades do TWiki. Em "A mudança de paradigma e as dificuldades superadas", descrevemos impressões subjetivas sobre o uso do TWiki no IM, de modo a identificar fatores chave na sua adoção. Em "Uma análise das estatísticas de uso do TWiki no IM", através das curvas de evolução do conteúdo e das atividades colaborativas, identificamos algumas características do processo de trabalho cooperativo. Em "Considerações Finais" tecemos conclusões e indicamos direções para trabalhos futuros.

TWiki, uma plataforma para autoria colaborativa de conteúdo

Nesta seção, é descrita a "classe de ferramentas" Wiki, da qual o TWiki faz parte. Posteriormente, é dada uma visão geral da arquitetura do TWiki, e são citadas suas funcionalidades fundamentais.

Wiki

"This is a web site written by its users, people like you and me. Anyone can change any page or create new pages!" %CITE{def:wikiwikiweb}%

O primeiro Wiki, denominado WikiWikiWeb %CITE{wikiwikiweb}%, foi desenvolvido para documentar um repositório de padrões de programação, com a idéia básica de ser uma página internet cujo conteúdo pode ser alterado por qualquer um. Foram utilizados princípios %CITE{wikiwikiweb:principios}% que reforçavam a simplicidade e objetividade para contribuir com conteúdo. Entre esses princípios, destacamos:

• o navegador web como infra-estrutura de software necessária e suficiente para o acesso às suas funcionalidades;
• a intuitividade da linguagem de marcação (extremamente mais simples do que o HTML);
• a facilidade em criar conteúdo hipertextual, possibilitando facilmente a referência a conteúdos relacionados, mesmo aqueles que eventualmente não existem ainda;
• uma forte preocupação em possibilitar a qualquer um colaborar com conteúdo.

Existem discussões sobre a efetividade de tamanha liberdade aos usuários na modificação do conteúdo e a relação dessa liberdade com a qualidade do conteúdo criado, o processo de trabalho e relação entre os contribuidores %CITE{def:WikiCulture}%. Elementos da cultura oriental %CITE{def:WabiSabi}% são freqüentemente usados para reforçar essa decisão de projeto.

Com o tempo, o termo "Wiki" passou então a denominar ferramentas similares ("Wiki Clones"), que hoje existem numa quantidade razoável. Um exemplo já clássico, tanto no que diz respeito à colaboração quanto à escalabilidade é a WikiPedia %CITE{wikipedia}%. Entre outros números impressionantes %CITE{wikipedia:estatisticas}% , a sua versão em inglês (a mais desenvolvida) tem atualmente (15 de Maio de 2004) 247 mil artigos, tendo sido iniciada em Janeiro de 2001. A Enciclopédia Britânica, por exemplo, anunciou em 2002 ter 85 mil artigos. %CITE{wikipedia:estatisticas}%

O TWiki

O TWiki é uma das ferramentas Wiki mais difundidas e com mais recursos. É software livre, licenciado sob a Licença Pública Geral GNU %CITE{gpl}%. Suporta divisão do conteúdo em áreas, autenticação e autorização de usuários, controle de versões, busca e armazenamento de informação estruturada, organização hierárquica de conteúdo, entre outras funcionalidades de gerência de conteúdo.

Em um Wiki o conteúdo é dividido em tópicos que podem ser vistos como páginas web. Adicionalmente, no TWiki os tópicos são organizados em áreas temáticas. Cada área pode possuir configurações específicas, como variáveis próprias, layout diferenciado, regras de acesso, dentre outras. Essas áreas são denominadas webs.

Em geral, organiza-se conteúdos correlatos (tópicos) numa web. Cada web pode conter, por exemplo, o material didático de uma determinada disciplina, a documentação de um determinado projeto ou a página institucional de determinada entidade ou instância de uma universidade.

Sob cada tópico, são possíveis as seguintes ações por padrão:

• Editar: alterar o conteúdo do tópico.
• Anexar: anexar um arquivo qualquer (uma imagem, um documento externo ou qualquer outro tipo de arquivo) ao tópico.
• Revisões: checar todas as revisões (versões) do tópico desde a sua criação, exibindo que usuários fizeram alterações, e que alterações foram feitas.
• Outras: ações menos comuns, como renomear um tópico, movê-lo para a lixeira, alterar o tópico "pai" (superior na hierarquia) de um tópico, entre outras.

No TWiki, é utilizada uma linguagem de marcação, inspirada na do Wiki original, seguindo seus princípios. Essa linguagem pode ser extendida através dos plugins %CITE{twikiplugins}%, que adicionam funcionalidades para os mais diversos propósitos, tais como:

• uso de funções de planilha eletrônica dentro de tabelas;
• mostrar uma galeria de imagens com as incluidas em tópicos do ambiente;
• gerar gráficos a partir de tabelas no texto;
• exibir smiles (emoticons) representados em caracteres como imagens coloridas.

Os plugins podem também adicionar funcionalidades ao ambiente TWiki, extendendo a plataforma para aplicações mais específicas:

• criar e alterar desenhos nos tópicos;
• gerar arquivos PDF a partir de um tópico;
• mostrar um tópico como uma apresentação de slides;
• gerenciar conteúdo de tabelas como num SGBD simples;
• implementar controles de workflow, tarefas, etc.

O estilo gráfico do TWiki também é modular: pode-se alterar o visual padrão do TWiki através das skins.

A mudança de paradigma e as dificuldades superadas

Inicialmente, a adoção do TWiki no IM teve dificuldades geradas pelo aspecto visual da ferramenta. Foi detectada uma rejeição dos usuários, habituados às interfaces gráficas arrojadas de sistemas desktop, ao TWiki. cuja apresentação gráfica padrão é muito pouco atrativa. Além disso, a utilização da língua inglesa impôs dificuldades na "conquista" de novos usuários.

Diante dessas dificuldades na popularização o TWiki no Instituto, eram necessárias algumas melhorias na plataforma, de forma a suprir as deficiências identificadas. Assim, foram desenvolvidos dois novos sistemas de skin, atacando os problemas do aspecto visual da ferramenta e a questão da sua localização para o português do Brasil. Essas extensões, seguindo a filosofia do Software Livre, foram disponibilizadas à comunidade internacional de usuários da ferramenta.

O sistema de skins padrão do TWiki permite redefinir o aspecto visual do TWiki como um todo (tanto elementos gráficos como idioma das mensagens e controles), através de templates instalados no servidor. Mas para manutenção dos templates se faz necessário acesso ao sistema de arquivos do servidor web que hospeda o TWiki.

Foram desenvolvidas, então, duas skins: a FlexibleSkin %CITE{FlexibleSkin}%, e posteriormente a FreeSkin %CITE{FreeSkin}%. Criou-se com essas skins um conceito até então não utilizado pela comunidade da ferramenta: definir o layout visual das áreas a partir do conteúdo de tópicos da própria área , ao invés de se basear em arquivos de template armazenados no servidor. Além disso, as mensagens padrão do sistema foram extraídas do template principal e modularizadas, de forma que novas traduções - além da que fizemos para o português do Brasil - pudessem ser utilizadas sem modificações intrusivas no código das skins.

O aspecto visual como mais um conteúdo para colaboração

Com a FlexibleSkin %CITE{FlexibleSkin}% e a FreeSkin %CITE{FreeSkin}%, o layout passou a ser parte do conteúdo colaborativo. Tornou-se muito mais fácil atualizar o aspecto visual da web: isso é feito como é com qualquer conteúdo existente no ambiente. Igualmente tornou-se fácil também prover uma identidade visual a cada web: não só os usuários podem definir o aspecto visual, como podem alterá-lo sob demandas específicas.

Dessa forma ainda temos um outro ganho subjetivo: o layout passa a ser livremente editável, parte do conteúdo colaborativo. Como tal, ganha-se informações temparais (controle de versão) sobre ele também, de forma que pode-se checar, e mesmo restaurar versões anteriores do layout.

Uma proposta de abordagem para internacionalização e localização do TWiki.

As skins FlexibleSkin %CITE{FlexibleSkin}% e FreeSkin %CITE{FreeSkin}% foram projetadas para garantir internacionalização (suporte a mais de um idioma) e localização (adaptação à cultura local) modulares de características do ambiente. Assim, isso possibilitou dispor da interface em português do Brasil, o que com as skins existentes só seria possível através de tradução manual dos templates das mesmas.

Com as novas skins, se tornou possível localizar a interface através da tradução de um único arquivo. Além das versões em inglês e português do Brasil, tivemos como contribuição para a FlexibleSkin, por exemplo, a tradução para francês %CITE{FlexibleSkin}%.

Está em elaboração uma proposta para, através de extensões nas skins, possibilitar que toda a interface com o usuário possa ser internacionalizada e localizada também pelos usuários, alterando propriedades através do próprio TWiki.

Uma análise das estatísticas de uso do TWiki no IM

Nesse trabalho, foram avaliadas as seguintes áreas de colaboração utilizadas no TWiki do IM:

• DACOMP: Página institucional do Diretório Acadêmico de Ciência da Computação da UFBA. %CITE{dacomp}%
• ENEC: Página institucional da Executiva Nacional dos Estudantes de Computação. %CITE{enec}%
• GAVRI: Grupo de Administradores Voluntários dos Recursos de Informática do Instituto de Matemática da UFBA. %CITE{gavri}%

Os gráfico a seguir mostram a evolução mensal do número de contribuições em cada área, de maio de 2002 a Maio de 2004. Essas três áreas foram criadas praticamente em concomitância com o início do uso do TWiki no instituto.

Analisando as curvas de uso, podemos identificar nas áreas "DACOMP" e "ENEC" um pico de utilização no mês de Setembro de 2002. Este pico coincide com a disponibilização da FlexibleSkin e a consequente implantação de um layout mais atrativo nessas áreas. Isso indica que as possibilidades criadas pelo desenvolvimento da skin potencializaram a usabilidade da ferramenta e incentivou o uso do TWiki no Instituto.

A web GAVRI também apresenta um pico no mesmo mês. Este não está, porém, relacionado à implantação de um layout convidativo, mas a um esforço momentâneo de documentação das atividades e projetos do grupo, um dos objetivos iniciais que motivaram a busca por uma ferramenta do tipo. Além disso, os usuários desta área possuíam um perfil mais técnico, o que indica menos rejeição a uma ferramenta com base no seu aspecto visual.

Uma característica importante que se pode extrair do gráfico é a forma das curvas: um pico de utilização no começo, seguido de oscilações no uso. As três áreas analisadas são áreas que se destinam à manutenção de informações institucionais, e esse comportamento condiz com a intuição: tem-se um trabalho maior inicialmente para criar e organizar o conteúdo, e depois uma oscilação na quantidade de trabalho, em geral com amplitude menor do que o pico inicial.

Considerações finais

O TWiki representa hoje uma ferramenta importante para o desenvolvimento das atividades do Instituto de Matemática da UFBA. É utilizado de diversas formas, desde a manutenção colaborativa e à distância de informações institucionais até repositório de informações de grupos de pesquisa, passando por área de colaboração de disciplinas dos departamentos do instituto e elaboração de projetos de pesquisa e desenvolvimento.

A formação de uma comunidade (uma massa crítica) em torno da ferramenta estimulou parcerias com outras instituições para incentivar o uso e desenvolvimento da ferramenta, assim como para adaptá-la para o português do Brasil %CITE{TWikiBrasil}%. As atividades de localização do TWiki para o português são agora uma meta deste projeto.

Trabalhos futuros incluem desenvolvimento e desenvolvimento e avaliação de aplicações baseadas no TWiki, adição de suporte a atividades mais estruturadas com fluxos de trabalho mais rígidos, suporte a organização estruturada de informação, tudo isso compreendido como extensão de uma plataforma de colaboração "free form" com arquitetura flexível.